Le peuple mapuche provient d'anciens regroupements et cultures qui se sont progressivement développés sur le territoire actuel du Chili. Les recherches archéologiques menées dans la province d'Arauco indiquent qu'il y a eu des occupations précoces correspondant à la période Archaïque Moyen (entre 6500 et 4500 avant le présent).

Du point de vue mapuche, il existe un type de différenciation, reflété dans quatre orientations géographiques (ou Meli Wutran Mapu), qui identifie les habitants de chaque point : Willimapu (williche, gens du sud), Picunmapu (picunche, gens au nord du Biobío), Puelmapu (puelche, gens de la cordillère) ; Lafkenmapu (lafkenche, gens de la côte-mer).

Les Mapuches ont exercé une grande influence par l'unité linguistique. Au milieu du XVIe siècle, les chroniqueurs de l'époque signalent que, du fleuve Choapa à l'archipel de Chiloé, on parlait la même langue. Comment ces groupes indigènes partageaient-ils une langue, des coutumes, des rites, des procédures sociales et politiques similaires, sans avoir un État centralisé et sur une étendue de territoire aussi vaste et longue ? Il n'y a toujours pas de réponse claire.

L'invasion hispanique a eu des effets similaires sur tout le continent américain. Au Chili, il y a eu une certaine résistance de la part des peuples du nord et du centre du territoire, mais ils ont fini par succomber à l'armée espagnole. Cependant, ce système n'a pas pu s'imposer dans le sud du Chili, en territoire mapuche, de sorte que ce peuple a la particularité d'être resté indépendant de l'Espagne pendant plus de 260 ans.